智能家居包含普通家用电器的“智能”版本：灯泡、电灯开关、智能插座、恒温器、锁、门铃、吸尘器、冰箱、洗衣机和烘干机等。使设备变得智能的是其连接性——连接到互联网、连接到其他设备，或者两者兼而有之。随着芯片植入越来越多的设备中，我们正在创建物联网。设备连接的方式各不相同，但总的来说，连接允许进行三件事：远程控制、与其他设备通信，以及无线更新。
通过连接，智能设备比未连接的设备具有许多优势。智能门锁仍然可以锁住门，但现今可以人不在家时上锁和解锁。智能洒水系统仍然可以为花园浇水，但现今其可通过在暴雨之前、期间或之后不运行来避免浇水过多。智能电灯开关也仍然可以打开和关闭灯，但其也可以使用运动传感器来自动打开，甚至可以打开不同房间的灯。
智能设备与标准设备之间的另一个区别是智能。借助嵌入式传感器、软件驱动的人工智能和机器学习，一些智能设备可以了解其所处的环境，并以某种方式做出反应。带有温度和光传感器的智能窗帘可以在天气变暖时降低温度；扫地机器人可以避免宠物在浴室里的意外堆积，因为其摄像头能识别物品；智能门铃可以知道谁来访家里，并在人到达门口时告知。
智能设备可以相互交谈。窗户上的接触传感器可以在恒温器在打开时告知关闭，空气净化器可以在空气质量差时告知风扇开始运转，运动传感器可以在房间里无人时告知灯关掉。
最后，也是最重要的一点，智能设备可以接收无线更新。这意味着随着时间的推移，这些设备会变得更好。与标准恒温器不同，智能恒温器可以升级，增加在购买时没有的特性和功能。例如，Ecobee推出的智能恒温器内置了Amazon的Alexa语音助手。经过无线更新后，其现在还可以与Apple的Siri配合使用。
但要注意，能给予的也能被拿走。最近的一个例子是，Google宣布终止对其智能安全系统Nest Secure的支持，给用户留下无用的镇纸。任何连接到互联网的东西都需要定期进行安全更新。虽然各大企业开始提供时间表，说明自己将在多长时间内通过软件更新来支持硬件，但如果真的这样做了，那么这些设备可能无法像非智能设备那样继续按设计工作。虽然在大多数情况下应该保留基本功能，但额外支付的功能可能会消失。